Николай представил, как Алена, ища сильной мужской опоры, котенком прильнула к его плечу. Еще не ведая ни о каких чертах ее лица, ему захотелось ее погладить и приголубить. Но... рядом никого не было.

Милая Алена!
Почему Вы так упорно скрываетесь? День сменяет ночь, но некому погреться у горящего очага; ветер завывает в трубе, но некому рассказать сказку...
Думается, мы оба готовы н е п о ж а л е т ь с и л . Так стоит ли оттягивать встречу?.. Очень-очень жду.
Ваш Николай

Алена пишет:

Милый Николай!
И я очень-очень жду нашей встречи - ибо... Но страшно боюсь. За Вас...
Окажется ли наша ноша для Вас подъемной? Если Вы почувствуете, что сильны достаточно, я буду Вас ждать 31 декабря в 23.45 (пожалуйста, точно!) в "Ласточкином гнезде", балкон № 7.
До встречи

Николай улыбнулся: назначенное время исключает какую бы то ни было альтернативу. О, эти хитрые женщины!..
"Ласточкино гнездо" Николай знал хорошо - это фешенебельный ресторан, придвинувшийся к самому краю высокого скалистого обрыва на противоположном берегу. Он славится своим редкостным уютом: из центрального зала множество зашторенных дверей ведет на крошечные "ласточкины гнезда", нависающие над пропастью. Столики двухместные. За окнами балконов далеко внизу лежит панорама города, зажатая уходящими вдаль лесистыми холмами. Первый закон "Ласточкиного гнезда": уют и покой посетителей - превыше всего.
Фееричность предстоящего столь завладела Николаем, что слово испытание превратилось не более чем в абстракцию. Окрыленный и обновленный, он стал готовиться к встрече, жить ею.
За неделю до Нового года Николай заехал в "Ласточкино гнездо":
- Могу ли я заказать у вас новогодний столик?
- Слушаю, господин.
- Если можно, балкон номер 7.
Заглянув в новогоднее расписание, администратор с сожалением заметил:
- Извините, господин, но балкон №7 уже заказан.
- Как? Кем?
- Инкогнито. Стол заказан под залог.
Итак, судьба - без какой-либо случайности - влекла Николая на край пропасти...
В предновогоднее утро Николай поднялся с постели раньше обычного. Кофе пришлось пить вместе с Ленкой. Он не замечал ее уже несколько месяцев, а тут, скользнув взглядом, отметил на ее лице выражение присутствия: мол, я - есть. А может, ему так показалось, только все его тело стало наливаться стыдом: он оставлял жену в неравном со своим положении. Как же раньше он не узрел этого неизбежного обстоятельства?
Николай был не из тех, кто готов все сметать на пути к своей цели. Конечно, они с Ленкой были уже фактически чужими. Так ведь жизнь разладилась по взаимной глупости, и обвинять жену в злом к нему отношении не было никаких оснований. Для самооправдания можно было бы найти хоть какую-то точку опоры, если бы он жил за тридевять земель. Но здесь, в этой квартире, где они поделили свою беду пополам, в случае его семейного - особенно счастливого - устройства он Ленку, несомненно, предавал. И даже не как женщину, но как невинного человека. А подлость претила морали Николая.
Он машинально взглянул на часы: стрелки неумолимо тащили его к пропасти. Вся будущая гармония стала рассыпаться карточным домиком. Не э т о ли испытание имела в виду Алена?!
Николай вновь сдвинул рукав: секундная стрелка закручивала винт пресса, на дне которого значилось 23.45. Давление стало физически ощутимым. Пропасть виделась ему теперь вовсе не в символическом значении. Вот если бы он был сегодняшним без помощи Алены, то, пожалуй, знал бы, что следовало ему сделать сейчас...
- Лен, а каковы твои планы на сегодня?
- Устраивай свою жизнь как хочешь, а за меня можешь абсолютно не волноваться.
Иного ответа Николай и не ожидал. Унижаться и отчитываться было не в Ленкиных привычках. Впрочем, Николай был уверен, что у Ленки все еще никого нет и что на новогодний вечер она пойдет к кому-нибудь из одиноких подруг. Если бы не предстоящая встреча с Аленой, он, может быть, и попробовал бы пойти на сближение. Но Алена застолбила эту невозможность.
Чем ближе к вечеру, тем сильнее Николай ощущал свою вину перед женой. Но опять же - благодаря Алене, без которой он еще невесть сколько времени избегал бы ворошить тему семейных отношений. Да, Алена сделала ему величайшее добро, побудив его задуматься над причинами происшедшего и настроиться на решительную перемену жизни. Но этично ли с ее стороны рассчитывать на то, что он равнодушно оставит Лену в полном одиночестве? Построить счастье на чужой беде невозможно.
Однако вряд ли Алена была способна предвидеть возникновение этой проблемы, столь основательно отсроченной и замаскированной событиями настоящего времени. Следовательно, цель, намеченная ею в первом письме, была недостижима в любом случае.
Николай поневоле видел итог своих рассуждений: он должен сказать Алене "нет". И, очевидно, что до 23.45 он это сделать уже никак не сможет. А сказать после - значит причинить боль другому человеку, причем - в награду за самые добрые побуждения.
Итак, однозначно: он пойдет в "Ласточкино гнездо". Пойдет, чтобы сказать "нет".
Чтобы избавить Ленку от психологического дискомфорта и взять всю ответственность за разлученный Новый год на себя, Николай решил уйти из дому раньше ее. Ровным тоном сказав "С наступающим!", он вышел, унося мимолетное впечатление от выражения Ленкиного лица. Уже в пути, разматывая это впечатление, Николай отметил, что оно внутренне противоречиво: и грусть, и ирония одновременно.
А может, это был слепок с его настроения: на смену, казалось бы, уже взятой за рога радужной судьбе, приходит новая непростая забота: попытаться воскресить свою семью, а если не удастся - порвать окончательно без убивающей двусмысленности.
Опомнившись, Николай уточнил время: было без двадцати. "Эх, прощай сказка!.." и он направился в "Ласточкино гнездо".
…Обычное освещение отсутствовало. Свет свечей соперничал с мерцанием елочных огней. В кружащихся лучах шаровых светильников бурлили клубы ароматного дыма. Неспешная музыка приглашала к добрым воспоминаниям об уходящем годе.
Николай робко подошел к балкону номер 7. За бисерными шторами горели две свечи. Но фоне темного неба над черным контуром холмов он увидел силуэт девушки: опершись щекой на ладонь, она следила за чревовещанием города.
Отстранив штору прочь, с вопросом "можно?" Николай сделал шаг вперед. Девушка вздрогнула, поднялась с кресла:
- Здравствуй, милый. Как же долго я тебя ждала!..
И, сложив кулачки под подбородком, в грудь Николаю уткнулась Ленка.


(Публикация: fox.ivlim.ru/)